科学家们指出，肥胖、营养不均衡的饮食习惯和各种环境毒素，可能是导致50岁以下人群结直肠癌发病率激增的潜在因素。
Andreas Kaiser 医学博士是希望之城外科学系教授兼结直肠外科主任，他仔细查看着坐在自己办公室里那位焦虑不安的年轻女子的扫描结果。当他告诉她：“你的癌症是可以治愈的”时，她紧紧握住了他的双手，泪如泉涌。
在 Kaiser 医生的办公室里，他曾与病人及其家属有过许多次的谈话，其中既有喜悦，也有苦涩。然而，他从未想过会与如此年轻的患者进行这样的对话。
结直肠癌这种疾病，曾一度被视为“老年人”的疾病，然而它却夺走了电影《黑豹》主演 Chadwick Boseman 的生命。他在年仅 39 岁时被确诊患有结直肠癌，并在 43 岁时因该病去世。结直肠癌的发病情况现在已然不同。
图片Andreas Kaiser
“在我接诊患者中，年轻人的数量多得惊人。” Kaiser 医生说道。虽然在这里病例中，有一部分人的情况属于“转诊偏差”——即病情最严重的病例会被送到希望之城。然而，“有时候，在进行门诊的时候，我只看到了年轻人的面孔。我治疗过五位在怀孕期间被诊断出患有转移性结直肠癌的年轻母亲。至于以前常见的50、60、70岁的患者群体，我现在几乎看不到了。” Kaiser 博士表示，他甚至接诊过十几岁的结直肠癌患者。
Kaiser 医生在就诊时观察到的现象，也得到了全美数据的佐证。尽管癌症的总体发病率在下降，且自 1985 年达到峰值以来，老年人患结直肠癌的比例稳步下降，但所谓“早发型”结直肠癌（即影响年轻人的结直肠癌）的发病率却在上升。2002 年，确诊结直肠癌患者的平均年龄为 72 岁，而到了 2019 年，这一数字下降到了 66 岁。这是因为 55 岁以下人群的新发病例翻了一番，从 11% 上升到了20%。美国国家癌症研究所（National Cancer Institute）指出，早发型结直肠癌现已成为 20 至 49 岁人群癌症死亡的首要原因。
更糟糕的是，研究显示，年轻人患上的癌症往往更具侵袭性。
那么，究竟是什么原因导致了这种现象呢？为何X世代、千禧一代和Z世代会患上这种他们不久前还从未想象过的疾病？
结直肠癌发病率上升的可能原因
没有人能够确切地指出造成结直肠癌发病率上升的单一原因。然而，众多理论却为我们提供了丰富的思考角度，包括：基因和饮食习惯、体重过重和缺乏运动、以及空气、土壤和水中的污染物等多个方面。
在众多因素中，肥胖可能是最应引起人们警惕的一个。超重往往伴随着慢性炎症、胰岛素抵抗和糖尿病等问题，在这些问题的共同作用下，结直肠癌的风险大幅上升。而 50 岁以下的一代人，正好经历了饮食习惯的彻底改变，这导致了肥胖症的爆发。
“结肠直肠癌是一种肥胖疾病。”人口科学系教授兼系主任 Victoria L. Seewaldt 医学博士表示，“年轻患者就是在快餐时代出现的。”
图片Victoria Seewaldt
Seewaldt 博士对此表示，“过去，营养和卡路里是相互关联的，但现在，我们有了高热量而营养成分却微乎其微的食物。这就是我们年轻一代的饮食习惯。再加上久坐不动的生活方式，就有数百万人摄入了过多的热量，这些热量并没有被肌肉吸收，而是转化为脂肪储存起来。这会导致胰岛素抵抗，促使身体过度分泌胰岛素，而胰岛素是一种具有强大作用的激素，它会激活一系列促使癌症更具侵袭性的生理路径。”
2017 年，发表在《肿瘤学年鉴》（Annals of Oncology）上的一项研究明确指出：一些导致肥胖的食物和习惯同样预示着结直肠癌的风险，“大量摄入红肉、加工肉类以及酒精，都会增加患结直肠癌的风险。”同时，该研究也显示，摄入水果、蔬菜和全谷物的健康饮食则与结肠直肠癌发病率的相应降低相关。
再次，数据给出了有力证明：
“体重指数超过 30 的患者，罹患结直肠癌的风险会翻倍。这一趋势始于上世纪 90 年代，如今已愈发显著。”胃肠道癌症专家、医学肿瘤学与治疗学研究系副教授 Afsaneh Barzi 博士说道。
环境因素与结直肠癌
除了体重增加外，那个时期人们还有什么其他变化呢？Barzi 博士指出，可能是环境因素改变了我们的“微生物组”，也就是肠道细菌。她引用了美国癌症研究协会于2024年1月发表的一项研究，该研究认为：“许多促进结直肠癌的生活方式因素同样也会影响肠道微生物组，而肠道微生物组可能与结直肠癌风险有关。”此外，这种关联还存在年龄差异，即“与老年结直肠癌患者相比，年轻结直肠癌患者的微生物与肿瘤通路的相互作用更为强烈”。
图片Afsaneh Barzi
Barzi 博士尤其关注一种名为三氯生的化学物质。这种物质在20世纪60年代末作为一种抗菌剂被引入肥皂和牙膏等家用产品中。一些研究将三氯生与癌症风险增加联系起来，但数据尚无法确定。尽管如此，美国食品和药物管理局还是在 2016 年禁止家用产品使用这种物质，不过它目前仍存在于商业杀虫剂中。
我们摄入的其他物质也可能损害健康。美国国立卫生研究院2023年6月的一项研究调查了所谓的“微塑料”（从水瓶、食品容器等塑料制品中渗出的微小颗粒），随后进入我们的食物和水中。当我们摄入这些食物和水时，这些微塑料颗粒也会随之进入我们的体内。微塑料侵扰的加剧与年轻人结肠直肠癌发病率的上升趋势大致相符。
这甚至可能与你的居住地息息相关。
“看看旧金山吧，那些造船厂、垃圾倾倒区，还有曾经遍布石棉、石油和有毒泄漏物的地方，现在都变成了新的城市空间。然而，土壤和空气中还残留着大量污染物。当人们搬到这些地方时，他们并不会考虑这些因素。或者，他们可能对此一无所知。” Sangiacomo 家族基金肿瘤外科主席 Yuman Fong（中文名：方羽满）医学博士说道。
Seewaldt 博士则指出，从某种程度上来说，结直肠癌如今已可被视为一种“贫困病”。这种病症在社会经济条件最差的地区尤为普遍，这些地区往往污染严重，且因缺乏健康膳食选择而被称为“食物荒漠”。她表示：“在密西西比河下游的阿肯色州、田纳西州和密西西比州，结直肠癌的发病率最高。这些地区污染严重，肥胖和贫困问题突出，且医生数量不足。”
缺乏对结直肠癌症状的认识
最后，检查台上的医患双方都可能存在判断失误的情况，这同样是一个重要的因素。据信，许多年轻人在出现出血或任何消化道不适症状时，都会拖延就医，从未意识到这可能是大肠癌的早期症状。而为他们诊治的医生中，也有不少人仍然对年轻人的腹部问题掉以轻心。
Fong 博士认为：“年轻人觉得自己无所不能，因此不愿去看医生，这导致诊断被延误。更糟糕的是，当他们遇到问题时，却无人相信。”
Kaiser 医生十分赞同地说道：“年轻人常常被忽视了。他们往往被告知只是痔疮之类的小问题。然而，一旦诊断被延误，那才是真正的悲剧。”
少数早发性结直肠癌病例确实存在遗传因素。例如，那些遗传了家族性息肉病等多种综合征的人，由于结肠内会产生大量息肉，因此面临的风险可能更高。而林奇综合征也是已知的会在结肠右侧产生肿瘤的因素之一。此外，还有一种 BRAF 基因突变，这是一种自发性的细胞变化，会导致细胞不断增殖而无法停止。10% 的结直肠癌患者存在这种突变。
但是，并不存在如会显著增加患乳腺癌风险的 BRCA 基因突变那样具有压倒性证据的基因“元凶”。
图片Yuman Fong
Fong 博士表示：“在大多数患有结肠癌的年轻人中，我们并未发现遗传因素——家族中并没有相关病史。那么，是不是有什么隐藏的原因我们尚未发现呢？”
当病因不明时，预防工作就变得颇具挑战性。然而，几乎所有人都认同，改变个人行为可以带来很大的不同。
“我们每个人都有能力改变自己的命运。这意味着我们要改变饮食习惯，选择更健康的食物，减少加工食品的摄入。同时，我们还需要营造一个鼓励体育锻炼的环境。这些都是我们可以直接掌控的。” Barzi 医生说道。
当身体出现不适时，一定要留心观察。
Kaiser 医生提醒道：“千万不要忽视自身的症状。例如，如果出现直肠出血，不要想当然地认为没事。一定要去检查！”他还希望让更多的医生了解早发性结直肠癌的相关知识，这样他们就不会轻易忽视年轻患者的诉求。
Milton Liu 在40多岁时被诊断出患有无法手术的IV期结肠癌，之后他来到希望之城寻求第二诊疗意见。他十分感激 Yuman Fong 医学博士挽救了他的生命。
“进行检查”的黄金标准是结肠镜检查。然而，遗憾的是，根据目前的指南，不建议对 45 岁以下、风险一般的人群进行这项检查，保险公司也不会为此支付费用。许多人希望这一政策发生改变，让更多的从业人员接受结肠镜检查培训，为更多人提供这项服务。同时，也有研究正在开发更多的无创检查方法。
然而，最终的“一线希望”在于，即便是常见于年轻患者的 IV 期侵袭性结直肠癌，其预后也不再像过去那样悲观。
Fong 博士表示：“有了如今先进的治疗方案，我们有很多年轻患者现在已经成功战胜了癌症。”
